Een dag na kerst maakte het Limburgse cryptobedrijf Libereum bekend dat het de Spaanse voetbalclub Elche CF had overgenomen. Elche ontkende het verhaal en daarna werd het oorverdovend stil. Wat zit hier precies achter? Een zoektocht.
SANDER VAN MERSBERGEN
ROTTERDAM/ELCHE

ESTADIOSDEFUTBOL
Libereum combineert zijn logo - twee adelaarsvleugels, van goud - regelmatig met een spreuk in het Latijn. Fortes Fortuna Juvat, wat zoveel betekent als 'geluk is met de dapperen'. Dat zou kunnen slaan op potentiële investeerders. Als zij zo dapper zijn hun geld te steken in Libereum, zijn zij 'onderdeel van de toekomst'.
Met het geld wil Libereum voetbalclubs kopen. Het bedrijf zegt contact te hebben met clubs in tien verschillende landen. En als het eenmaal loopt, is niks te gek. Nog meer voetbalclubs - 'zoveel als nodig'. Indiase cricketteams, Amerikaanse NBA-teams. Daarna moeten andere branches volgen: verzekeringen, internetproviders, noem maar op.
Grootse plannen. Wellicht slaat het woord 'dapper' daarom ook wel op de ondernemers achter Libereum. Dat zijn Cem Kumlar en de inmiddels om onbekende redenen vertrokken gebroeders Rob en Eric Ploum. Ze hebben nog nooit een groot bedrijf geleid. Kumlar had een eenmanszaakje in onlinemedia. Belangrijkste wapenfeit, volgens zijn Linkedinpagina: de organisatie van de Kunstroute in Vaals. De Ploums zaten in de telemarketing.
Voor de naamsbekendheid strikt Libereum oud-voetballer Kiki Musampa, die in 1996 met Ajax de Champions-Leaguefinale speelde, als ambassadeur. Het bedrijf komt deze zomer voor het eerst in het nieuws. Libereum zegt met voetbalclub Roda JC uit Kerkrade te onderhandelen over een overname. Volgens de armlastige mijnwerkersclub is dat wat overdreven. Ze zijn één keer langs geweest, zegt een woordvoerder. ,,Daar bleef het bij. Onze eigenaar Frits Schrouff vertrouwde het niet. Hij vroeg zich sterk af of Libereum alle beloftes waar kon maken.''

Opnieuw raak
Een dag na kerst is het opnieuw raak. In een persbericht wordt de overname van de Spaanse voetbalclub Elche CF aangekondigd. Het staat er als een feit. 'Het Nederlandse cryptobedrijf Libereum is de eigenaar van Elche CF geworden'. Volgens het bericht is er ook een bankgarantie van 4,3 miljoen euro neergelegd - niet slecht voor een start-up.
Elche CF speelt in de Spaanse Segunda División, de tweede klasse. Nog niet zo lang geleden speelde de club tegen Real Madrid en FC Barcelona. Financiële problemen en malversaties wierpen de club terug. De overnameprijs die circuleert, is 20 miljoen euro. Maar Kumlar meldt telefonisch dat de club zeker 80 miljoen waard is. ,,Dan heb ik het over het stadion, de spelers, noem maar op. Dat bedrag is niet uit de lucht gegrepen.''
Een dag na het nieuws, dat wereldwijd wordt opgepikt, neemt het verhaal een opvallende wending. Elche ontkent de overname. Er zou 'geen enkele sprake' van zijn. Met het bericht wil Elche zijn fans geruststellen, schrijft de club in een persbericht. Sindsdien is het stil. Er doet zich een vreemde situatie voor. Terwijl niemand weet hoe het zit, kan al wel geïnvesteerd worden in Libereum.

Kiki Musampa: ,,Ik heb er wel vertrouwen in dat het goed komt. En als het niet goed komt, dan zoek ik weer wat anders, haha.''NOS
Iedereen kan meedoen. Dat kan door het aanschaffen van de 'liber', een cryptomunt, vergelijkbaar met de bitcoin. De liber wordt volgens het bedrijf het verplichte betaalmiddel in het stadion van Elche, en ook bij andere clubs die Libereum gaat kopen.
Ook sponsors moeten hun bijdrage in libers gaan betalen. In de toekomst moeten zelfs transfersommen met de munt worden voldaan. Op die manier komt er, volgens het bedrijf, 'automatisch' meer vraag naar de liber. De koers zal daardoor alleen maar stijgen, beloven ze.
De bedoeling is zo veel mogelijk 'goed nieuws' rondom de munt te creëren. ,,Voetbal is geschikt voor hypes'', zegt Eric Ploum deze zomer, tijdens een presentatie in de Gele Kaart, de brasserie in het stadion van Roda JC. ,,Positief nieuws en de koers gaat omhoog. Negatief nieuws en de koers gaat omlaag. Negatief nieuws moeten we compenseren met goed nieuws. Bijvoorbeeld door de aankoop van een club.''
De redenatie lijkt afkomstig van een jongensslaapkamer. Wie even nadenkt, ziet dat investeerders weinig zekerheid hebben. Wie de liber aanschaft, koopt géén aandeel in de voetbalclubs van Libereum. Dat eigendom ligt bij het bedrijf. Investeerders hebben alleen de munt. Als de liber een mislukking wordt, bijvoorbeeld omdat supporters en sponsors er niet in geloven, stort de koers in. Investeerders zijn hun geld dan kwijt.
Deze investeringsvorm, een zogenaamde ICO, kwam volgens toezichthouder AFM vaak voor toen de bitcoinhype op zijn hoogtepunt was, eind 2017. Inmiddels is hij minder populair. ,,Mensen zien in dat ze alle risico's dragen. Investeerders worden kritischer.''
Desondanks schermt Libereum met flink wat interesse. Maar hoe staat het nou met de aankoop van die eerste club? Kumlar zegt al weken in Elche te zijn voor onderhandelingen. Er zouden bij nader financieel onderzoek 'nieuwe details' aan het licht zijn gekomen. ,,Het is geen pakje boter wat je koopt.''
Dát er weer wordt onderhandeld, is bijzonder. Libereum had de club toch al gekocht? De Spaanse journalist Alberto Arnaldo van cryptonieuwssite Chepicap beschikt zelfs over een deel van een contract. Het zijn twee van in totaal negen pagina's, een aantal passages is met zwarte stift onleesbaar gemaakt. Wel zichtbaar is dat het contract aan de kant van Elche ondertekend is door José Sepulcre. Hij is een voormalig voorzitter van de club.
Aandelen
In het stuk spreekt hij met Libereum af dat hij eerst de meerderheid van de aandelen zal verwerven en dat hij die aandelen daarna doorverkoopt aan het Limburgse bedrijf. Het contract lijkt echt. De notaris in Valencia, wiens stempel op de papieren staat, bevestigt de authenticiteit van dat stempel. Verder mag de notaris niets zeggen.
José Sepulcre bestuurde Elche CF tussen 2006 en 2015, maar moest het veld ruimen na financieel wanbeleid. Ook werd hij verdacht van corruptie. Hij zou onder meer een half miljoen uit de clubkas hebben overgemaakt naar een bedrijf, zonder dat het bedrijf daarvoor iets hoefde te doen. Deze zomer werd hij vrijgesproken.

Inmiddels voert de ex-voorzitter een fel gevecht om de macht bij de voetbalclub. Via kapitaalinjecties probeert hij - zoals afgesproken met Libereum - een meerderheid van de aandelen te verwerven. Hij vindt de regionale investeringsbank van Valencia tegenover zich. Die probeert de machtsgreep bij de rechter te voorkomen.
De vraag is of Sepulcre inderdaad de touwtjes in handen krijgt. Elche CF wil niet meer reageren op vragen. De club verwijst naar de verklaring van 28 december, waarin de overname wordt ontkend.
Een andere naam die opduikt, is die van de Spaanse advocate Maria José Carrascosa. Zij was namens Libereum betrokken bij het afsluiten van het contract. Ook moesten vroege investeerders in Libereum hun geld op háár rekening storten. Volgens Kumlar brak hij in november met de advocate.

Wegkijken
Carrascosa reageert getergd als we contact zoeken. Ze wil geen commentaar geven, zegt ze, maar doet dat vervolgens toch. Haar bedrijf behoudt zich het recht voor een cliënt niet meer te vertegenwoordigen, schrijft ze, 'als die ons advies niet volgt of in strijd handelt met de wet, en ons dan vraagt weg te kijken.'
Volgens de advocate is de zaak nu in handen van 'de autoriteiten'. Tot slot schrijft ze nog dit. 'Libereum IS GEEN EIGENAAR VAN ELCHE. Dit is een fout en frauduleus statement, gepubliceerd om te misleiden, en degenen die dat gedaan hebben moeten daarvoor aansprakelijk worden gesteld.'
Op vervolgvragen reageert ze niet meer. Het wordt er allemaal niet duidelijker op. Ook Libereum laat lange tijd weinig los. Na lang aandringen schuift Kumlar een woordvoerder naar voren, Lucien Huynen. Hij beantwoordt voortaan vragen. Huynen is een Limburger met een woelig ondernemersverleden, die tegenwoordig in de Emiraten resideert.
Hij neemt geen blad voor de mond. Over Carrascosa zegt hij dat ze de boel heeft opgelicht. ,,Ze is er met ruim zeven ton vandoor gegaan, dat was het geld van de vroegste investeerders. Daardoor konden we de eerste aanbetaling niet voldoen en ontstond er vertraging.''
Over de tegengestelde mededelingen van Libereum en Elche: ,,In het persbericht had moeten staan dat we bezig zijn met de overname, niet dat Elche al overgenomen was. Dat was niet slim. Maar de deal is heel close, we zijn met de laatste details bezig. De wijze van betalen, hoe we het richting de pers communiceren: dat soort dingen.''
Briljant
Huynen is sinds een paar weken bij Libereum betrokken, zegt hij. ,,Het was een teringzooi toen ik begon. Er was wel een goed idee. Kumlar is een briljant, ongeleid projectiel. Hij is de founder, de creator. Maar de zaken moesten beter worden geregeld.''

Volgens Huynen is zelfs meer dan 20 miljoen euro nodig. Dat geld is nog niet binnen, zegt hij. ,,Maar er is van beide kanten draagvlak. We willen met een verantwoorde hinkstapsprong tot dat bedrag komen.''
Zijn antwoorden klinken redelijk, maar toch rammelt ook zijn verhaal op sommige punten. Zo stelt hij dat Libereum meerdere aandeelhouders heeft, terwijl uit stukken van de Kamer van Koophandel blijkt dat Kumlar de enige is. Ook schermt Huynen met een brief van de Autoriteit Financiële Markten (AFM). Daarin zou staan dat Libereum zijn zaken op orde heeft. De toezichthouder stelt echter dat brieven met die strekking nooit worden gestuurd naar partijen die niet onder AFM-toezicht staan.
Na het gesprek met Huynen wordt het weer akelig stil. En zo blijft het gissen wat er uiteindelijk gebeurt. Ook Kiki Musampa weet er het fijne niet van, meldt hij vanuit Spanje. ,,Ik kom pas echt in beeld als de club gekocht is. Tot die tijd moet ik ook vooral wachten. Ik heb er wel vertrouwen in dat het goed komt. En als het niet goed komt, dan zoek ik weer wat anders, haha.''
De spelers van Elche CF hebben ondertussen andere zorgen. Zaterdag wist de club niet te winnen van concurrent Numancia en daardoor blijft Elche strijden tegen degradatie. Moedig voorwaarts, is het devies, en net als de investeerders van Libereum moeten ze dan maar hopen dat het geluk uiteindelijk echt met de dapperen is.

Met medewerking van Alberto Arnaldo en Edwin Winkels.