Voor Roda JC voelt de lente van 2009 als een asgrauwe herfst. Voor het eerst moet de club de play-offs in om het eredivisieschap te verlengen. Het levert immense stress op. „Het was misère dat seizoen”, blikt de Belgische oud-doelman Bram Castro terug. Degradatievoetbal, onrust onder de fans en dan was er ook nog het verhaal van Sporting Limburg (de voorgenomen fusie met Fortuna Sittard). „Wij trainden in die periode regelmatig onder politiebegeleiding. Ook stonden er na bijna elke uitwedstrijd agenten in Kerkrade bij het stadion, omdat supporters ons stonden op te wachten. Een chaotische periode.”

Sporting Limburg knalt op het laatste moment uit elkaar en Roda moet zich enkele weken later in een zenuwslopend gevecht met Cambuur zien te handhaven. Dat zijn sportieve zorgen. Maar Castro krijgt enkele uren voor de eerste ontmoeting in Leeuwarden ook nog eens een alarmerend telefoontje van zijn vrouw: dochtertje Fleur - dan twee jaar - is plots in het ziekenhuis opgenomen met een longontsteking. „Alleen de trainer, Harm van Veldhoven, en teammanager Pascal Hermans wisten ervan. De rest van de groep niet. Mijn vrouw zei: blijf nu maar daar, je kunt hier toch niks doen, onze meid is in goede handen. Daarom heb ik die avond ‘gewoon’ meegespeeld. Na afloop ben ik met Pascal meteen naar het hospitaal in Sint-Truiden gereden.”

De beslissing valt pas in de derde wedstrijd. Op Friese bodem ontpopt Roda zich als David Copperfield. Pas in de 86ste minuut maakt Boldizsár Bodor namens de bezoekers 1-1, in de vierde minuut van de extra tijd wordt een Cambuur-treffer afgekeurd. In de verlenging scoren beide teams nog eenmaal, in de daaropvolgende strafschoppenreeks is het Castro-time. De keeper stopt twee pingels en wordt de held van de avond. „Vlak voor de toss voor de penaltyreeks schoot van alles door m’n hoofd. Ik moest denken aan ons kantoorpersoneel op de tribune; mensen die moesten vrezen voor ontslag als we zouden degraderen. Ik wilde het niet op mijn geweten hebben dat die mensen niet meer hun hypotheek zouden kunnen aflossen. Ja, zo dacht ik écht op dat moment. Als ik nu terugkijk, denk ik: hoe ben ik door die periode heengekomen. Gelukkig kwam het met Fleur én Roda goed.”

Over de kansen van Roda in de komende play-offs is Castro, die deze zomer Heracles verruilt voor KV Mechelen, duidelijk: „De laatste paar wedstrijden hebben ze goed gespeeld. Roda zit in de goede flow. En gaat het, denk ik, redden.”